Xavier Brau de Saint-Pol Lias, Illustre fils de Seix : Un « explorateur expert » en Asie du Sud-Est au XIXème siècle
Par Monsieur Antonio GUERREIRO (IRASIA, CNRS-Aix Marseille Université).
François-Xavier Brau de Saint-Pol Lias (1840-1914), né à Seix en Ariège, passionné de géographie, se rend lors de trois expéditions successives à Java, Sumatra, au Perak et en Péninsule indochinoise (Cochinchine, Tonkin et Cambodge). Juriste de profession, et entrepreneur, à côté de ces talents, il fait preuve d’un enthousiasme exceptionnel.
Avec son ami d’enfance, l’ingénieur des mines John Errington de la Croix (1848-1905),
il effectuera des collectes ethnographiques et d’histoire naturelle, notamment au Perak (Nord de la Malaisie) à Java et Sumatra. Ces collections seront déposées au Muséum et au Musée d’Ethnographie du Trocadéro à Paris dans les années 1880, par la suite certaines seront déplacées dans d’autres établissements muséaux. Brau de Saint-Pol Lias, fondateur de la « Société des colons-explorateurs » (1875), projeta d’abord d’installer des colons à Sumatra – Indes néerlandaises à l’époque aujourd’hui Indonésie –, où des plantations de tabac pouvaient se développer dans la région de Deli (côte ouest de l’île). Brau continuera pendant de longues années ses activités de propagandiste de l’expansion française en Asie du Sud-Est. Plus particulièrement en Insulinde, c’est-à-dire l’Indonésie et la Malaisie contemporaines.
Ses nombreuses interventions à la Société de Géographie et dans d’autres cercles, ses expositions, publications, ouvrages et articles, en témoignent. Il pratiqua aussi la photographie en pionnier et avec talent, pendant ses séjours dans la région.
A travers ses écrits, qui comprennent un roman, et ses photographies, Brau aborde le milieu naturel, les ressources et la diversité ethnique de la région avec vivacité. En bref, dès cette époque il fait découvrir le monde malais-indonésien au public français. Cependant, à part quelques rares études spécialisées, il est tombé dans l’oubli.
Aujourd’hui à Seix, la grande maison qu’il construisit, dans le style d’architecture malais, rue du Chalet, demeure.
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